Неудачник

               Неудачник сидел за столиком в самом углу таверны. Робот-официант, недовольно пиликая, поставил перед ним третью пинту пива и покатил дальше по залу, собирать заказы. Пригубив напиток, Неудачник в сотый раз обвёл взглядом таверну. Вот за столиком возле двери двое мужчин, судя по одежде наёмные телохранители, мерились с силой, поставив локти на стол. Вокруг них собралась небольшая толпа болельщиков, кто-то делал ставки, а самый говорливый комментировал происходящее. За другим столом сидела группа купцов, одетые в новейшие костюмы: облегающая серебристая ткань, у каждого на поясе кобура с бластером, тяжёлые ботинки с заклёпками и шнуровкой. По слухам, прилетели они со Старой Земли, которую человечество покинуло около трёх столетий назад. В центре, за большим круглым столом, собралась компания эльфов и гномов. Они явно что-то праздновали — Неудачник насчитала за последние сорок минут около пятнадцати тостов. На коленях у эльфийки сидел малыш гном. Та предусмотрительно сняла с него кожаные ботиночки, чтобы малыш не испачкал ей платье, и позволила ему встать ногами себе на колени и заплести косички. Малыш явно был в восторге: волосы эльфов всегда отличались шелковистостью и гладкостью, к тому же, они обладали чудесным и очень полезным свойством никогда не путаться. Взгляд Неудачника поплыл дальше, на коренного жителя этой планеты. Отдалённо он напоминал человека, но был гораздо ниже, имел третий глаз, расположенный на лбу, а вместо волос длинные щупальца, собранные в замысловатую причёску на затылке. Посетитель недовольно поглядывал на большие часы, висящие над барной стойкой и постукивал длинными пальцами, покрытыми чешуёй, по столу. Знатоки азбуки Морзе, которую человечество «прихватило» вместо с собой, легко слышали угрозы в сторону некой Лианы, которая опять опаздывала. Неудачник тихо хихикнул, отпил ещё пива и, наконец, остановил свой взгляд на последней группе посетителей — рыцарях. Тут в его взгляде появилась ясно читающаяся зависть.

               Неудачник был рыцарем. Точнее, пытался им стать. В десять лет он устроился учеником к престарелому рыцарю, который постоянно уходил в запой и уже давно отошёл от дел. Конечно, разумнее было найти более компетентную кандидатуру на роль учителя, но, увы, Неудачнику приходилось довольствоваться малым. Никто из действующих рыцарей в округе не желал иметь такого непутёвого ученика. Даже родители, хоть и любившие сына, не рассчитывали на большое будущее своего ребёнка. За чтобы тот не бросался, всё заканчивалось неудачей. В деревне, где рос Неудачник, каждый знал про все его неудачи, а в кабаках и тавернах со смехом рассказывали друзьям и приезжим о мальчишке, с рождения женатом на Госпоже Неудаче.

               Восемь лет Неудачник был учеником, а потом рыцарь умер, успев перевести Неудачника в рыцари. И вот, последние два года, юноша пытался найти себе работу или совершить хотя бы один подвиг. Но ему не везло, рыцарей, хоть и было не очень много, хватало для совершения подвигов, изгнания злобных гоблинов, которые имели привычку осаждать деревни и собирать дань с жителей в виде коров и овeц, и, конечно же, спасения прекрасных дам. Но самым важным подвигом в жизни каждого рыцаря считалась победа над драконом. Правда, драконов редко кто видел, те жили в горах и на холмах, и мало кто осмеливался сунуться к ним. За последние сто лет только трое рыцарей собрались с духом вызвать на поединок дракона, и не один так и не вернулся.  Конечно, собирались отряды, чтобы отправиться следом за ними, надо же с почестями похоронить героев. Но дальше собраний да весёлых застолий с бравыми речами дело не заходило.

               Неудачник расплатился и собирался уже уходить, когда один из рыцарей его окликнул:

— Эй, малец, иди-ка сюда!

               Неудачник, не веря своим ушам, чуть ли не бегом бросился к столу рыцарей.

— Присаживайся, — кивнул в сторону свободного стула рыцарь. — Ты, я погляжу, рыцарь.

— Рыцарь, — скромно ответил Неудачник, усаживаясь за стол. Стул подозрительно заскрипел, и юноша взмолился про себя всем покровителям рыцарей, чтобы тот не сломался под ним.

— Давно покинул ряды учеников? — деловито поинтересовался другой рыцарь, щедро наливая себе в стакан смородиновой настойки.

— Уже два года.

               Рыцарь присвистнул. Внимательно оглядев Неудачника, он налил и ему настойки, слегка поколебавшись. Неудачник с подозрением понюхал напиток, потом выпил и тут же закашлялся.

— Надо же, — похлопал по спине сидящий рядом рыцарь, — такой взрослый, а пьёт как неопытный ученик. Что, никогда не приходилось праздновать успешно завершившийся поход?

— Нет, сэр… — Неудачник запнулся, осознав, что не знает имён рыцарей.

— Сэр Уильям, — отозвался рыцарь.  — А это сэр Артур Гроза гоблинов, — кивнул он на подозвавшего Неудачника рыцаря, — сэр Натан Прекрасный-младший, — рыцарь, наливший ему наливки, отсалютовал ему стаканом, — и, наконец, сэр Дэвид. А тебя-то как кличут, малец?

— По правде сказать, никак, — понуро отозвался Неудачник, — меня и сэром-то никто не называл никогда. Не везёт мне с подвигами…

               Рыцари переглянулись.

— Вот оно что, — протянул сэр Артур Гроза гоблинов. — А мы думали, что ты уже закалённый боец. Хотели тебе предложить дело одно.

— Какое? — встрепенулся Неудачник. Стул издал очередной жалобный скрип.

— Мы собираемся вызвать на бой дракона. Есть тут неподалёку холм, говорят, там обитает целое семейство драконов. И лишний человек нам не помешал бы.

— Ты только не обижайся, — вмешался сэр Дэвид, — но нам нужен опытный боец. Как-никак, дракона бить это не гоблинов отгонять от деревень. Правда, Артур?

— О да, — протянул сэр Артур, откидываясь на спинку стула и мечтательно улыбаясь. — Конечно, сложности и с гоблинами есть, но за тридцать лет уже надоедает. Хочется, как в старых балладах: острый меч, огнедышащий дракон, прекрасная принцесса в башне, выглядывающая из окна…

— Ты только своей жене про принцессу не скажи. Будет тебе и чугунная сковородка по голове, и кровать в конюшне, — расхохотался сэр Уильям.

— Значит, я вам не подхожу? — сдерживая дрожь в голосе, спросил Неудачник.

— Извини, малец, — покачал головой сэр Натан, с грустью глядя на юношу, — но тут уж ничего не поделаешь. Не можем мы тебя брать на верную гибель. Ты начни с чего попроще…

               Неудачник только кивнул. Обида крепко сжала его горло, к глазам подступили слёзы. Он хотел что-то ещё сказать, как стул под ним издал последний скрип и развалился. Неудачник плюхнулся на пол, больно ударившись копчиком. Кто-то из гномов расхохотался. Пытаясь сохранить последние капли достоинства, Неудачник поднялся, отряхнулся и, попрощавшись с рыцарями, пошёл прочь из таверны.

— Жалко парня, — проговорил сэр Натан.

***

               Глядя на дракона, Неудачник который раз подумал про себя, что это была плохая затея. Дракон был большим, хотя Неудачник и представлял себе драконов гораздо большего размера. Дракон был покрыт красной чешуёй, на животе чешуя была рыжей. Крылья дракон сложил на спине, но длинные когти на сгибах Неудачник видел отчётливо. У дракона было четыре лапы, на каждый такие же острые, как и на крыльях, когти. В довершении дракон улыбался (или скалился, Неудачник не мог этого понять), демонстрируя белоснежные зубы, которыми он явно без труда мог перегрызть деревья и камни, что уж там говорить о самом Неудачнике. На лбу у дракона были маленькие рожки, единственное, что не выглядело в драконе устрашающим и опасным для здоровья и жизни.

               Неудачник поудобнее перехватил в руке меч, провёл левой ладонью по кобуре, где находился бластер. Самый простой бластер, который, ко всему прочему, работал через раз (а чего ещё ожидать, если Неудачник был вынужден сам его собирать, будучи бедным для приобретения нормального бластера?). К тому же, где-то в кармане завалялась маленькая бомбочка. Вреда она принести никому не должна, а вот вызвать густой красный туман вполне могла. Сбегать с поля боя, конечно, рыцарю не пристало, но Неудачник слабо верил в свою победу. Короткий разговор с рыцарями в таверне разозлил его, и Неудачник решил на зло всем вызвать на поединок и победить дракона. Но трезво оценивать риски он никогда не умел.

               Пока Неудачник разглядывал дракона, дракон тоже не терял времени даром и с любопытством осматривал незваного гостя. Наконец, сделав какие-то вывода, дракон произнёс:

— Как я понимаю, ты рыцарь.

— Да, рыцарь, — подавляя страх в голосе и пытаясь говорить уверенно, ответил Неудачник. — И я пришёл тебя убить!

               Дракон вытаращил глаза.

— Убить? Меня? — он плюхнулся на землю, по кошачьи сложив лапы. От удивления он чихнул, и из ноздрей вылетел клубок дыма.

— Да, тебя, — подтвердил Неудачник, несколько ошарашенный реакцией дракона.

— А зачем? — поинтересовался Дракон. Он расправил крылья, слегка ими помахал и снова сложил.

— Как зачем? — окончательно растерялся Неудачник. — Во всех балладах про подвиги рыцарей говорится, что рыцарь убивает дракона.

— Пф, — Дракон выпустил из ноздрей очередной клубок дыма, всем своим видом показывая, что возмущён таким аргументом, — нашёл что вспомнить. Ты хоть раз встречал рыцаря, который убил дракона?

— Нет, — покачал головой Неудачник.

— Вот!

— Но, — неуверенно произнёс юноша, — но как же поединки…

— Да, рыцари вызывают драконов на поединки, — согласно кивнул Дракон, — только поединки интеллектуальные.

— Это как?

— Ну ты и дубина, — покачал головой Дракон, — а ещё рыцарь. Загадки друг другу задавать надо.

— А, понял. Я тебе три загадки, ты мне три, — обрадовался Неудачник.

— Нет, зачем три? До первой ошибки.

— А кто победил, тот убивает проигравшего? — воспрял духом Неудачник.

— Тьфу ты! — Дракон возмущённо затряс головой. — Что ты всё заладил — убить да убить. Или у тебя с этим какие-то проблемы? — с подозрением уставился он на Неудачника.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — с досадой воскликнул Неудачник и со злости вогнал меч в землю. — В чём тогда геройство? В чём подвиг?

— А почему это должно быть подвигом? — Дракон явно удивился. — Мы, драконы, считаем это игрой, забавой. Ни о каких убийствах и речи не идёт. Встретились, задали друг другу загадки и с миром разошлись.

— Ну а что, победитель совсем-совсем ничего не получает? — Неудачник поник.

— А тебе обязательно что-то получить? — участливо поинтересовался Дракон. — Ведь главное участие, удовольствие от процесса…

— Да, кому-то может этого и хватит, — пробурчал Неудачник, — а мне нужно героем стать. Иначе меня никто всерьёз воспринимать не будет.

— Ну зачем же ты так? Вот победишь меня сейчас, я выполню одно твою желания, конечно, в рамках моих возможностей и моральных принципов, вернёшься к себе и всем расскажешь, что победил в интеллектуальной игре дракона. Разве этого недостаточно?

— Нет, — грустно покачал головой Неудачник, — всем подавай изгнание гоблинов да головы драконов.

— Головы драконов? — с ужасом переспросил Дракон, обхватив крыльями свою голову. — Нет, никогда нам вас, людей, не понять. Что вы так любите всё уничтожать?

               Неудачник промолчал, не зная, что ответить. Он уже пожалел, что затеял этот поход.

— Значит, вы людей не убиваете? — осторожно спросил он Дракона.

— Убиваем? — взвизгнул Дракон. — Мы? Да мы никогда никого из людей не убивали! Овец — да, коров — тем более, у них мясо вкусное. Рыбкой можем полакомиться, не без этого. Но чтобы людей! Разумных существ!

— А это тогда что? — поинтересовался Неудачник, указывая на прикованные цепями к деревьям скелеты, определённо человеческие.

— Это? Это моё хобби.

— Хобби? — не поверил своим ушам Неудачник.

— Ну да. Думаешь, раз мы драконы, у нас не может быть хобби? — обиделся Дракон. — Моя сестрёнка, например, камни собирает. Уже два сундука заполнила, — похвастался он, — а друг мой очень уж любит элементы одежды. Особенно хорошо в пору пикников. Обязательно что-то забудут, а он тут как тут. Самое ценное в его коллекции — пояс эльфийки.

— А откуда ты берёшь кости? — поинтересовался Неудачник, надеясь, что этот вопрос не обидит собеседника.

— По почте выписываю. Вместе с книжками по анатомии. У нас в школе многие такие выпуски собирают.

— В школе? Постой… Сколько тебе лет? — Неудачник уже совсем забыл, зачем сюда явился и уселся на землю, скрестив ноги.

— Двести, а по-вашему, — Дракон на мгновение задумался, — лет одиннадцать.

— То есть ты ребёнок? — Неудачник затряс головой, пытаясь привести мысли в порядок.

— Ну да, — Дракон выпятил нижнюю губу, — а это проблема? Теперь не будешь со мной играть?

— Нет, не проблема, — медленно ответил Неудачник. — Можно и сыграть.

— Отлично, — довольно облизнулся Дракон и уселся поудобнее. — Правила просты: по очереди задаём вопросы, время на размышление — минута. Первый, кто допустит ошибку, проиграл. Проигравший должен выполнить желание победившего. Понял?

— Понял, — кивнул Неудачник.

— Тогда ты загадывай первым. Я уступаю.

               Неудачник задумался, пытаясь вспомнить самые сложные загадки, которые когда-либо слышал.

— Я готов. Только как время засекать будем?

— Об этом не беспокойся, — произнёс Дракон, и достал из-под крыла песочные часы. — Вот, всегда ношу с собой. Мы, драконы, любит и между собой играть в эту игру..

—Тогда поехали.  Двое братьев выпивали в таверне. Внезапно один из них начал спорить с хозяином таверны из-за стоимости заказа, а потом выхватил нож и, не обращая внимания на попытки брата остановить его, ударил хозяина. На суде он был признан виновным в убийстве и должен был быть приговорённым к смертной казни. Но у судьи не было иного выхода, как помиловать его. Почему?

— Любопытно, — пробормотал Дракон, переворачивая часы, — очень любопытно.

               Песок медленно струйкой перебегал из верхнего отделения в нижнее, а Дракон всё думал. Нервно постукивая передней лапой по земле, он бормотал себе под нос, выпуская клубы дыма и периодически чихая. Когда время почти закончилось, Дракон с тоской огляделся, ища подсказку и вдруг вздрогнул всем телом. Даже рожки на голове будто затряслись отдельно от головы.

— Ну конечно! Братья были сиамскими близнецами! И судья никак не мог приговорить к смертной казни невиновного.

— Правильно, — с досадой ответил Неудачник, глядя на последнюю упавшую песчинку.

— Хорошая загадка, — похвалил Дракон. — Теперь моя очередь. Итак… Ты найдёшь меня на дне в синем море, и во мне от начала до конца два предлога и три «ца». Время! — Дракон перевернул часы и довольно уставился на Неудачника.

— Предлоги? — жалобно произнёс Неудачник. — Говорила мне мама: «учи язык, пригодится». А я не слушал…

— Думай, время ещё есть, — подбодрил его Дракон.

               Неудачник кивнул. Про себя он подумал, что хорошо было бы сейчас сидеть в таверне, пить пиво и закусывать морепродуктами. Зачем ему это подвиги? Уж лучше бы в повара пошёл. Он прикрыл глаза, и в голове тут же всплыло блюдо с мидиями, кальмарами и устрицами. И тут он понял.

— Устрица! — закричал он, открывая глаза. Время ещё не истекло, и он облегчённо выдохнул.

— Зачем же так кричать? — поморщился Дракон. — Я тебя отлично слышу. Да, ты прав, это устрица. Давай, загадывай.

— Хорошо, дай сообразить, — Неудачник лихорадочно думал. Конечно, на кону не стояла его жизнь, но выполнять желание Дракона он не очень хотел. Мало ли что ему в голову придёт…

               Дракон широко зевнул и лёг.

— Ты побыстрее соображай, у меня скоро тихий час должен быть, — предупредил он.

— Готово. У одного короля был советник. Однажды король приказал ему составить смету для приближающегося бала. Среди прочего нужно было заказать двадцать карет, которые должны были доставить гостей из порта в замок короля. Каждая карета стоила шесть золотых. Когда же советник попросил короля выделить ему для карет 125 монет, король приказал арестовать советника. Почему?

— Ну, это совсем просто, — рассмеялся Дракон, — тут даже думать нечего. Король отлично знал, что сумма чётных чисел никогда не может дать нечётное число.  Не расстраивайся. У тебя есть отличные шансы победить. Теперь моя очередь. Как-то три дракона собрались вместе. Двое из них загадали по одному натуральному числу и сказали третьему. Третий нашёл сумму и произведение этих двух чисел и сообщил одно из получившихся чисел — 50. Первый дракон сказал второму, что не знает, какое тот загадал число. Второй сказал первому, что так же не знает, какое число загадал тот. Назови хотя бы одно из загаданных чисел.

               Неудачник уставился на Дракона, который беззаботно перевернул часы и начал чесать сгибом крыла шею.

— И это всё? Больше никакой информации? — возмутился Неудачник. — Так нечестно!

— Всё честно, —возразил довольный Дракон. — Ответ есть. Думай.

               Неудачник тяжело вздохнул. Подобрав прутик, он начал что-то писать на земле, бормоча под нос. Дракон хотел было остановить его, но потом передумал. В конце концов, правилами не запрещалось пользоваться подручными средствами. Про себя Дракон подумал, что на загадку про сиамских близнецов он смог ответить лишь благодаря своему хобби, ведь один из скелетов как раз изображал подобное явление.

               Время неумолимо утекало, а Неудачник всё ещё что-то писал. На лбу у него выступил пот, а руки слегка дрожали. Когда последняя песчинка упала, Дракон объявил:

— Время вышло. У тебя есть ответ?

— Да, — неуверенно ответил Неудачник. — Одно из загаданных чисел — 25.

— Надо же, — разочарованно покачал головой Дракон. — А почему?

— Ну, — Неудачник запнулся, — допустим, первый дракон загадал какое-то число, которое не является делителем 50. Тогда если считать, что 50 — это сумма, он должен знать число второго. Аналогично со вторым драконом. Значит, оба загадали числа, которые является делителями 50. Допустим, у первого дракона число 1, тогда он сразу бы сказал, что у второго 50, так как чтобы получить в сумме 50, надо к 1 прибавить 49, что не является делителем. 2, 5 и 10 так же не подходят. А вот если первый загадал число 25, то он не может с точностью сказать, какое число загадал второй, ведь подходит как 2, так и 25.

— Что ж, объяснение принимается. Хотя я успел уже подумать, что ты не справишься с этой загадкой. Теперь ты. Готов?

— Да, — Неудачник взял в руки часы. — Если 1238 это 2, 7861 это 3, 7123 это 0, а 9896 это 5, то сколько будет 19376?

               Дракон напрягся. Через десять секунд он начал расхаживать из стороны в сторону, ещё черед десять нервно бить крыльями по бокам. Когда осталось несколько секунд, он уселся и обхватил морду передними лапами и закачался из стороны в сторону.

— Ну что, ответ будет? — поинтересовался Неудачник, когда время вышло.

— Нет, — жалобно проскулил Дракон. — И каков ответ?

— Два.

— Но почему? — всхлипнул Дракон, не убирая лапы от морды.

— Всё просто. Нужно всего лишь посчитать количество кружочков в числах.

               Дракон замер. Потом медленно убрал лапы и открыл глаза.

— Ты шутишь, — тихо произнёс он. — Ты разыгрываешь меня.

— Ничуть, — покачал головой Неудачник. — Сам посмотри.

               Он быстро написал на земле числа и, указывая на кружочки, начал вслух считать.

— Всё, согласен! — перебил его Дракон. — Ты победил. Можешь загадывать желание.

— Любое?

— Почти. Я не всесилен, к тому же, не собираюсь кого-то убивать или подвергать страшным мукам. Я, если ты не заметил, очень дружелюбный дракон.

— Заметил-заметил, — поспешил успокоить его Неудачник. — Хорошо, я хочу, — он замолк. В голову пришёл сломавшийся под ним стул, — хочу, чтобы я перестал быть неудачником.

— И всё? — не поверил Дракон. — Никаких богатств, принцесс, замков? Только это?

— Ну да, — кивнул Неудачник. — Если я перестану быть неудачником, то смогу наконец чего-то добиться. Сам. А так, со своей неудачей, я потеряю все богатства, принцесса сбежит от меня, а замки уж точно рухнут или окажутся затопленными.

— Я понял. Мне это не сложно, в конце концов, мы, драконы, немного волшебники. И с такими пустяками справляемся за считанные секунды. Только пообещай мне, что выкинешь из головы все эти кровожадные мысли и никого не будешь убивать. Договорились?

— Договорились, — согласился Неудачник.

               Дракон довольно кивнул, повёл крыльями, а потом резко выдохнул в лицо Неудачнику клуб дыма, на этот раз золотистого.

— Готово. Теперь можешь идти. Заглядывай как-нибудь, ещё поиграем.

— Всё? — удивился Неудачник.

— А чего ты хотел?

— А как же острые ощущения, не знаю, боль во время заклятия, — растерялся Неудачник. — В балладах про такое часто описывают, что герой должен сначала вытерпеть муки…

— Ой горе-горе-горюшко, — взвыл Дракон. — Ну может хватит про свои баллады? Мы не садисты. Может какие-то там волшебники и получают удовольствия от подобного, но мы, драконы, предпочитаем обходиться без этого. Иди давай. И в следующий раз, если вдруг решишь навестить меня, захвати пару камушков, а? Уж очень хочу сестрёнку порадовать, а нас родители за холмы не пускают. А я слышал, у речки есть красивые камни. Принесёшь?

— Принесу, — пообещал  Неудачник. — Спасибо тебе. До встречи!

               С этими словами он пошёл домой, совершенно забыв про свой меч. Дракон с минуту смотрел вслед ему, а потом, обхватив меч передними лапами, вытащил его из земли и прицепил к одному из скелетов.

— Ух, — довольно выдохнул он красный дымок, — ребята точно все обзавидуются. — Он отошёл и, наклонив голову, полюбовался на своё творение. — Ох уж эти рыцари…