Сезон охоты открыт
- Должен отметить, господа, что ужин был просто великолепен, особенно заливной язык с можжевеловыми ягодами. Ваш Густав превзошёл самого себя! - с сытой усталостью в голосе произнес маленький лысеющий человечек в замшевой охотничьей куртке.
- Благодарю вас, Каннинг, - степенно, но излишне холодно ответил тощий как жердь джентльмен с роскошными бакенбардами. Одет он был несколько странно. Его пятнистый поношенный десантный комбинезон украшала яркая красная бабочка в мелкий белый горошек.
- Артур, вы как-то особенно молчаливы сегодня. Или трюфеля по-милански были недостаточно хороши? - неугомонный словоохотливый толстячок обратился к угрюмому блондину во фланелевой рубашке в крупную чёрно-зелёную клетку, задумчиво рассматривающему окружающий мир через граненое стекло полупустого стакана с виски.
- Господа, если вы хотите убедить меня, что восьмое чудо света существует, покажите мне молчащего Каннинга, - ворчливо произнес владелец огненно - рыжей шевелюры, обратившись к своим товарищам.
В воздухе повисло неловкое молчание.
- Надеюсь, господа, - значительно произнес гостеприимный хозяин с бакенбардами,- охотничьи лицензии у всех в порядке? - он обвёл колючим взглядом своих гостей.
Все согласно закивали.
- Ну, хорошо, хорошо… А то в прошлый раз, Виктор, - и он покосился на маленького человечка, похожего на обиженного гномика, потерявшего свою Белоснежку, - так вот, наш друг забыл свою лицензию дома и чуть было не сорвалвсю охоту.
Открылись двери, и в проеме появился дворецкий, не уступавший пышностью бакенбард своему хозяину.
- Лорд Хаттинг, - торжественно произнес он, - следопыты взяли след. По их словам, зверь матёрый, без боя не сдастся. Загонщики с собаками уже готовы.
- Ну что ж, господа, давайте-ка проверим оружие, попрошу каждого положить на стол своё…
Пятеро мужчин поднялись с уютных кресел и, подойдя к столу, начали доставать из чехлов и футляров свои смертоносные инструменты.
Лорд Хаттинг неторопливо начал инспекцию.
- Всё тот же Каннинг… По-прежнему пользуетесь боевым пятизарядным арбалетом с оптическим прицелом, Генри?
- Да, сэр, я всегда верен себе!
- Ну-ну, - проворчал хозяин, двигаясь к следующему охотнику.
- Так-так, "Хекклер-Кох", калибр пять пятьдесят шесть, и четыре магазина. Недурно, Вернер, весьма недурно.
- Благодарю вас, - покраснев от удовольствия, произнес рыжеволосый.
- Так, Артур, это ваша первая охота. Посмотрим-посмотрим…Титановый лук фирмы "Бенсон и Роджерс" и стрелы с биотепловым наконечником. Дорогая игрушка.
- Лорд, простите, но это же моя пе-пе-рвая о-о-хота,- запинаясь, произнес молодой человек.
Но старик, прямой как ружейный шомпол, уже двигался дальше, напоминая фельдмаршала, принимающего военный парад своей маленькой армии.
-А вы, Мур, поклонник антиквариата. Ну и сколько же вам стоил этот китайский «маузер»?
- Испанский, - горделиво произнес молчаливый Мур, - сущие пустяки, три тысячи монет плюс две коробки с патронами. Я могу себе это позволить!
Хозяин благодушно покивал головой. Маленький Виктор переминался с ноги на ногу, напоминая знаменитого писающего мальчика, которому не дали совершить свой гидроподвиг, чтобы увековечить его в бронзе, мраморе и гипсе. Взгляд его маленьких мышино-серых глазок был тревожен.
Как только Хаттинг приблизился к месту, где располагался в свечном полумраке арсенал Виктора, кустистые брови хозяина поползи вверх…
- Виктор, опять!! - загремел он, его голос напоминал звук труб Страшного Суда. Маленький человечек насупился, по-детски надув щеки и выпятив нижнюю губу; казалось, вот-вот, и он расплачется.
- Нет, вы только полюбуйтесь, господа, на этого доисторического Рембо… Дальнобойная снайперская винтовка Баррета, два автоматических пистолета –двадцатизарядный русский Стечкин и израильский крупнокалиберный "Орёл пустыни"! Виктор, это охота, понимаете, обычная охота, а не война. Кстати, а кто будет тащить все это барахло?
Виктор обиженно молчал.
- Ладно, - смягчился лорд Хаттинг,- оставьте себе Стечкина, остальная же ваша артиллерия будет ждать в моём замке. Если не можете без ружья, то возьмите мой восьмизарядный "Зауэр".
- Джордж, - обратился он к дворецкому, склонившемуся в почтительном поклоне, - раздайте всем пистолеты с "паучьей сетью", проверьте, у всех ли есть охотничьи ножи и вода во фляжках.
- А теперь, господа, ещё раз о правилах. Стрелять только по ногам! Что касается "паучьих сетей", то каждая сеть имеет такой же номер, как и номер пистолета; ну, вы сами понимаете, чтобы не возникло спора из-за трофея.
- Итак, Джордж, - ещё раз обратился к слуге Хаттинг, - что ещё сообщили следопыты?
- Дичь находится за сгоревшим лесом, сразу справа от ржавых обломков F-35. Господа, умоляю вас, только направо! Налево - минные поля. Следопыт Винс утверждает, что видел днём чёткую движущуюся тень среди развалин крайслеровского завода по производству танков-роботов. Согласно следам, оставленным на пыльных плитах, особь крупная, по-видимому, мужская. Попав в западню, наверняка попытается сделать силовой прорыв…
Ещё через десять минут странная кавалькада, напоминавшая стаю голодных хищников, собравшихся на ночную охоту, медленно двинулась от замка по проселочной дороге в сторону развалин завода. Механическая стая состояла из " Лэндровера", "Лексуса", "Ниссана" и двух пятнистых "Хаммеров".
Пожалуй, что собственно от завода на самом деле осталось лишь одно название фирмы. Искорёженные бетонные плиты громоздились на высоте шестого-седьмого этажа. В целом здание воспринималось как полуразрушенный скелет гигантского доисторического ящера, который неуверенно стоял на своих изъеденных временем бетонных ногах в вековой задумчивости - куда же ему наконец-то рухнуть, вправо или влево…
Из плит, как сломанные кости, торчали ржавые обрывки металлической сетки и арматуры. На фоне безоблачного звёздного неба весь этот футуристический пейзаж напоминал первую ночь после Армагеддона.
Охотники сгрудились в кучу, доставая из своих футляров и чехлов оружие, однако никто не торопился надевать инфракрасные очки. Все в ожидании смотрели на лорда Хаттинга.
Тот, в свою очередь, оглядев всю группу властным взглядом и лишь мельком взглянув на нетерпеливо повизгивающих собак, резко произнёс: "Загонщики, пошли!"
Парусина тишины треснула под лязгом затворов и взводимых курков, бешено залаяли собаки.
Какая-то расплывчатая тень мелькнула на пятом этаже.
- Вижу дичь, - громко закричал Виктор и сразу же трижды выстрелил из своего "Зауэра". Гулкое эхо отразилось от бетонных плит и затухающими волнами прокатилось по пустынным галереям завода.
- Виктор, чёрт побери, это охота, а не убийство. Ещё один такой выстрел, и ни за какие деньги не купите новый пропуск в наш клуб! - громовым голосом произнёс Хаттинг.
Виктор уныло опустил ружье под снисходительно-брезгливыми взглядами других охотников.
- Слева, между четвёртым и пятым окном, пятый уровень, -сказал Каннинг и выстрелил. Его стрела моментально была проглочена темным чревом окна. Где-то внутри здания что-то ухнуло, и послышался сдавленный вопль.
- Каннинг, - вопросительно произнёс Хаттинг, - что это?
- Небольшое усовершенствование, шумовая микрограната, встроенная в наконечник. Ну, чтобы продлить удовольствие…
- Понимаю, - одобрительно произнёс лорд.
Под ногами хрустели, подобно костям маленьких животных, осколки стекла и радиодетали.
- Движение слева, - крикнул Мур.
Артур натянул свой лук и выстрелил; послышался смертельный стон, и затем наступила гробовая тишина.
Маленький Виктор оказался проворнее всех и первым подбежал к трофею.
- Поздравляю, Артур, - ехидно произнёс он. - Вы пристрелили нашу гончую.
- Хватит, Виктор, - резко оборвал его Мур , - это охота, и неприятные случайности возможны.
Неожиданно над головами раздался треск очередей, похожий на треск ломаемых сухих сучьев, и противное попискивание.
- Похоже, этот Вернер охотится на крыс, можно сказать, живой антипод гаммельнскому крысолову…
- Однако охота не ждёт, продолжим, господа, - величественно произнёс старый аристократ и, положив на плечо роскошный, инкрустированный золотом и слоновой костью винчестер, первым двинулся вперед.
Охотники разбрелись по этажам. Артур шёл, понурив голову, со злостью пиная обломки каких-то ящиков и искорёженные конструкции непонятного назначения.
И вдруг он увидел какую-то тень, которая пыталась слиться со стеной.
Он дважды выстрелил "паучьей сетью" и бросился вперед.
В одной из сетей, запутавшись, испуганно билась жертва.
- Я поймал его! - громко закричал Артур.
И сразу же топот десятка ног заполнил разрушенную галерею.
Жертва жалобно скулила и пыталась порвать прочную титановую сеть.
Лучи фонариков скрестились на добыче.
Охотничьим трофеем оказался грязный небритый мужчина в промасленном комбинезоне, в очках с толстыми линзами и поломанной дужкой, грубо перемотанной черной изолентой.
- Везёт же новичкам, - завистливо проворчал Виктор, -первый трофей - и в очках… Как слепа удача!
- Всё, - провозгласил лорд Хаттинг, - охота окончена. Егеря доставят дичь в замок.
***
Жарко горел камин. Охотники, уютно расположившись в глубоких креслах, с интересом рассматривали жертву, прикрученную к стулу в центре зала.
Артур в безукоризненно сидящем смокинге выглядел именинником.
- Хорошо, Джордж, -удовлетворенно произнес хозяин замка, - освободите ему только кисти, а локти зафиксируйте прямо перед собой.
- Прошу вас, Артур.
Молодой человек неторопливо расстегнул портфель и достал толстую книгу в сафьяновом переплете и, подойдя практически вплотную, победоносно вложил её в свободные кисти жертвы. Другие участники странной церемонии довольно зааплодировали. Лорд Хаттинг торжественно произнёс:
- Ну что ж, Артур, примите мои наилучшие поздравления. Теперь у вас есть собственный первый читатель.
