Пустыня. Глава 17.

  Я опять испугалась, но потом поняла, что вокруг не так уж и темно. Здесь царил полумрак, который после нормального дневного света показался кромешной тьмой. Тем не менее, я продолжала крепко держать за руку принца. На всякий случай. Мы стояли в центре просторного помещения, которое из-за очень низкого свода выглядело унылым и мрачным. 

«Неужели здесь кто-то живет?» – подумала я и услышала тихие шаги.

- Кто-то идёт, – благодаря странной акустике мой шепот превратился в зловещее шипение.

- Слышу, - ответил Севастьян, - по-моему, справа, и он приближается.

Из темноты появилась невысокая фигурка, направляющаяся в нашу сторону. Вблизи оказалось, что это самый настоящий гном. Одет он был в зелёный, покрытый витиеватыми узорами кафтанчик, а его голову украшал колпачок того же цвета с весёленьким помпоном. Классический образ завершала седая окладистая борода. Вид подошедшего вызвал во мне приступ мимимишности. Улыбнувшись, я собралась было поздороваться, но гном меня опередил.

- Кто вы такие? – возвестил он громким басом, убив тем самым все мои чувства умиления. – По какому праву шляетесь в запретной части Подземелья? Смерти возжелали?

- Нам всего лишь нужен некто Трикант, - миролюбиво произнес Севастьян, - у нас к нему дело.

- Как вы смеете тревожить покой великого? Кто вы? – продолжал басить гном. 

- Я - сын короля Рейджинальда, наследный принц Сапфиры! Со мной Кара – принцесса, её родители владыки Игорь и Лорапаттаунгхитха!

- Докажи! – сказал гном и его голос показался уже не таким властным.

- Только отец знал дорогу в это место, и только он мог подарить мне серьгу, выкованную в здешних кузницах, - ответил принц.

- Простите меня, - произнес гном совершенно другим тоном, - шляются всякие проходимцы. Приходится всегда быть начеку. В общем, вы пришли по адресу. Трикант – это я.

- Вы? – удивилась я.

- Да, а что вас смущает? То, что я гном? В этом подземелье только такие как я чувствуют себя комфортно. Людям тяжело здесь. 

- Нет, нет, что вы. Я просто подумала, что удача благоволит нам, раз мы нашли вас так быстро, - сочинила я на ходу. 

- Понятно, - кивнул Трикант, - а вы, леди, меня изрядно удивили. Я и не подозревал о вашем существовании. Сколько всего я ещё не знаю?

- Мы сами  много чего не знаем, - сказала я, - и очень хотели бы спросить об этом родителей. Но их нет.

- Как нет? А его величество Рейджинальд? – удивился гном.

- Его тоже нет. Вот поэтому мы сюда пришли, - ответил ему принц.

- Понятно, - сказал Трикант, - нужно поговорить, но не здесь. Идите за мной.

Гном отправился куда-то в сторону, за ним последовали вновь прибывшие гости.  Когда стихли их шаги, раздался хлюпающий звук, и из каменного пола высунулось огромное ухо. Покрутившись из стороны в сторону, ухо, словно удовлетворившись чем-то, провалилось обратно под пол. Естественно, гном и его попутчики ничего этого не заметили. 

- Сейчас мы окажемся в очень интересном месте, - сказал вдруг Трикант, - не пугайтесь.

Я снова ухватила за руку Севастьяна. Но ничего страшного не произошло. Наоборот – то, что открылось перед моим взором, заставило меня вскрикнуть от изумления. Сначала мне показалось, что вокруг ничего не изменилось, но потом я увидела небо. Настоящее глубокое ночное небо с мириадами звёзд. 

- Как же так? – заволновалась я. – Над нами ведь вся Сапфира! Откуда здесь небо?

- Сам не знаю, - проглотил подкативший к горлу комок Севастьян, - невероятно!

Небо было настолько реалистичным, что я испугалась за свой рассудок. Мозг отказывался понимать такое. 

- Они ещё и движутся, - потрясенно произнес Севастьян, указывая рукой на летевшую по небу звезду.

- Нравится? – захихикал гном. – Вижу, что вы испытали шок!

- Ещё бы! Но как такое может быть? – спросил принц.

- Всё гораздо прозаичнее, - с грустью произнес Трикант, - это не звезды. 

- Что? – совсем обалдела я.

- Насекомые. Крохотные светлячки. Живут на потолке этой пещеры и радуют наши глаза. Пустошь светлячков – именно так называется это место.

- Я восхищен! 

- Ваш отец был потрясён не меньше, - вздохнул гном, - мы почти пришли. Моё скромное жилище как раз за пустошью. 

Перед нами открылось обширное пространство края которого были застроены небольшими домиками. А в самом центре зияло огромное черное отверстие. И я с ужасом почувствовала, что меня так и тянет в ту сторону.

- Что, потянуло к дыре? – осведомился наш проводник.

- Честно сказать, да, - кивнула я, - а что там?

- Зев Столпа! Проще говоря, верхняя его часть. Всё живущие вокруг – это обслуживающий персонал. Людей здесь нет. Их почему-то непреодолимо тянет туда заглянуть. А это очень опасно. 

- А на гномов не действует? – спросила я.

- Нет, - отрезал Трикант.

За разговором я не заметила, как мы подошли к небольшому домику. Хозяин отворил дверь и жестом предложил войти. Внутри, однако, оказалось всё не так как я представила. Вместо спартанской обстановки мы с Севастьяном вступили на ведущую вниз винтовую лестницу. Открывшаяся внизу картина сильно отличалась от понятия «скромная». Севастьян, оглядев очень приличные гномьи апартаменты, хмыкнул, но решил не заострять на этом внимание. 

- О чем нам нужно поговорить? – без обиняков спросил он.

- Э…э, - начал Трикант, - в общем, неладное творится.

- Что именно?

- На Сапфиру воздействуют какие-то силы, в частности на Подземелье. Началось с того, что пропал мой верный помощник Страйгвилд. Его тело нашли потом, вернее то, что от него осталось. Такого здесь не происходило никогда. 

- Давно это было? – спросила я.

- Как раз в тот момент, когда бесследно исчезли владыки. Я обсуждал этот случай с королём Рейджинальдом, - вздохнул Трикант, - а потом и вовсе начались странности. Появлялись и исчезали какие-то призраки, пропало без вести несколько гномов и людей. Иногда без ведомых на то причин исчезала магия.

- Странно, - сказал Севастьян.

- А недавно, - зашептал гном, - всем стало казаться, будто кто-то вокруг подслушивает все разговоры. Поэтому я привёл вас сюда. Здесь нас не услышат.

- Почему вы так думаете? – усомнился принц.

- Потому что мой дом выстроен из камня, который использовался в древних магических печах гномов. Сторонняя магия сюда не проникнет.

- Значит, кто-то действует на Сапфиру со стороны? – спросила я.

- Готов утверждать это, - ответил Трикант, - и это зло нужно остановить.

- Поэтому мы отправились на поиски моего отца и остальных владык, - сказал Севастьян, - и нам нужна ваша помощь. Как нам попасть в города Лестницы*?

- Но там нет короля Рейджинальда… или… - задумался гном, - вы отправляетесь в Пустыню**?

- Именно! А почему вы уверены, что в городах Лестницы нет короля? 

- Видите-ли, Севастьян, у меня свои каналы связи. Если бы его величество был замечен, мне бы доложили.

- Так вы поможете нам? – встряла я в разговор.

- Конечно! Я знаю в Предгорье*** одного провидца. Ему ведомо многое. 

- Чем же он нам поможет? – удивился принц.

- По крайней мере подскажет, как не умереть в Ристиции в первый же день.

*- Лестницей называют весь конгломерат городов на ней расположенных. 

**-Пустыня - здесь имя собственное, употребляется с особым почтением. У Пустыни есть и другое имя – Ристиция.

***- Предгорье – самый верхний город Лестницы, расположен прямо под Подземельем.

Глава 16                                                                                                                    Глава 18